Celia Caridad Cruz Alfonso nació en el barrio de Santos Suárez, La Habana, el 21 de octubre de 1930. Sus padres fueron Simón Cruz, fogonero de los ferrocarriles, y Catalina Alfonso, ama de casa. Tuvo tres hermanos -Dolores, Gladys y Barbarito-.

Desde un primer momento quien la apoyó en su pasión por el canto fue su madre, que también tenía una voz espléndida, ya que su padre quería que fuese maestra. Comenzó a estudiar magisterio, pero cuando estaba a punto de terminar la carrera la abandonó para ingresar en el Conservatorio Nacional de Música.

Mientras tanto, Celia Cruz cantaba y bailaba en las corralas habaneras y participaba en programas radiofónicos para aficionados, como La Hora del Té o La Corte Suprema del Aire.

En 1950 pasó a integrar el elenco del famoso cabaret Tropicana. Ahí fue donde la descubrió el director de "La Sonora Matancera", el guitarrista Rogelio Martínez, y la contrató como la solista oficial de la orquesta. Durante toda esta década Celia y "La Sonora Matancera" brillaron en toda Cuba. Pero en 1959, tras la revolución cubana, se exilió a México y en 1961 se radicó en Nueva York.

A Celia, ya famosa por ser una de las exponentes de la salsa, se la llamaba de varias maneras, la Reina Rumba, la Guarachera de Oriente y la Guarachera de Cuba. Su candor fascinaba al público y ella sólo irradiaba alegría.

Se convirtió en una enfurecida anticastrista cuando en 1962, al enterarse de la muerte de su madre, no pudo entrar en la isla para asistir al entierro. Fue así que se convirtió en una abanderada de los inmigrantes cubanos en los Estados Unidos, demostrando siempre estar en contra de la dictadura de Fidel Castro.

Tres meses después, Celia Cruz se casó con el primer trompetista de la orquesta, Pedro Knight. éste, a partir de 1965, cuando ambos dejaron la Sonora, se convirtió en su representante. Ella luego inició su trayectoria como solista junto al percusionista Tito Puente, con el que grabó ocho álbumes.

Se destacó a nivel internacional al estar en las orquestas más prestigiosas de este género. Con Celia la salsa hizo mover al mundo, y desde que empezó a cantar en la famosa Sonora el éxito se dispuso a acompañarla hasta el final de sus días.

Hizo centenares de conciertos, en los cuales sus mayores y principales éxitos fueron "Bemba colorá" y "Químbara", entre muchos otros. Asimismo Celia Cruz se dedicó a la actuación en el cine, participó en "Los reyes del mambo" (1992) y "Cuando salí de Cuba" (1995), reflejando ambas películas historias de los primeros exiliados cubanos.

Celia ganó un Grammy al mejor álbum de salsa por "La negra tiene tumbao", y en el verano de 2002 celebró su 40º aniversario de matrimonio. A fines de ese año se sometió, en los Estados Unidos, a la extirpación de un tumor cerebral. Su última aparición ante el público fue cuando la comunidad latina le hizo un homenaje en el teatro Jackie Gleason de Miami. Al año siguiente, entre febrero y marzo, grabó un último disco que no llegó a ver editado, "Te entrego el alma".

Finalmente se fue el 16 de julio de 2003, y miles de compatriotas la despidieron en Miami y Nueva York, donde recibió sepultura.